Veelal worden de termen duurzaam ondernemen en maatschappelijk verantwoord ondernemen door elkaar gebruikt. In feite gaat het om twee kanten van eenzelfde medaille. Duurzaamheid is in feite het criterium op basis waarvan je kunt toetsen of je als ondernemer verantwoord handelt, dat wil zeggen of je in staat bent verantwoording af te leggen over je handelen ten opzichte van alle stakeholders. Bij duurzaam ondernemen wordt rekening gehouden met de economische, ecologische en sociale gevolgen van het bedrijf. Het gaat echter om dillemma 's. De keuze voor het ene belang heeft gevolgen voor het realiseren van de belangen van andere stakeholders. Bij bedrijfsethiek gaat het om het zodanig organiseren van het bedrijf dat verantwoording kan worden afgelegd voor de gemaakte keuzes.
