Aan de hand van een concrete les over spaarvormen proberen de auteurs theorie over zelfstandig leren te ordenen en te verhelderen door middel van twee visuele voorstellingen: een ijsberg en een ladekast. Vervolgens worden zeven stappen (ADA-stappenplan)onderscheiden om in de praktijk didactische situaties en lesmaterialen te evalueren en te optimaliseren in het perspectief van zelfstandigheidsbevordering.
De auteurs zien zelfstandig leren leren als een relatief begrip: het type leerling en de onderwijscontext is bepalend voor de mate en snelheid van (afnemende) sturing door de docent en ook voor de (bewuste) keuze van aspecten van zelfstandigheid waaraan gewerkt wordt met leerlingen. Zelfstandig leren bevorderen staat niet glijk met leerlingen alles zelf laten doen.